Félix Herrera Priano, Juan D. Sandoval y Javier Quijada
Introducción
El estado actual de las tecnologías de la información está
cambiando. Un nuevo fenómeno está revolucionando por completo la
forma de entender y trabajar en el desarrollo de aplicaciones. Hablar de
INTRANET es hablar del futuro de los nuevos sistemas de
información.
La llegada de las nuevas tecnologías de la información y el
porqué de su uso masivo son dos fenómenos que convergen en un
único punto: la revolución del fenómeno INTRANETs
en todos los ámbitos de los sistemas de información actuales. Son
muchas las aplicaciones y variantes que existen para el desarrollo de nuestro
primer sistema INTRANET. El Centro de Comunicaciones y
Tecnologías de la Información CCTI de la Universidad
de La Laguna ha apostado durante el último año por la
migración de muchos de sus sistemas convencionales a plataforma
INTRANET. Parte de esa experiencia, los problemas y las conclusiones y
objetivos conseguidos serán tratados con mayor profundidad en el
presente documento.
Nuevas tecnologías de la información
Cabe destacar que la mayor parte de las grandes corporaciones están
desarrollando ya o van a desarrollar
INTRANETs, con la convicción
de que las
INTRANET serán el punto neurálgico utilizado
para el acceso tanto a las nuevas aplicaciones como a las ya establecidas.
Dentro del campo de las nuevas tecnologías podemos encontrar tres
movimientos importantes que marcan su evolución. El primero de ellos
fue, sin duda alguna, el fenómeno Internet y su desarrollo definitivo a
través del WWW. Más que un simple vehículo de
difusión de información, Internet se ha convertido en la base
común de trabajo y la fusión real de los entornos abiertos.
El segundo paso importante se produjo con la llegada del fenómeno
INTRANET. Se consideran áreas seguras donde se utiliza la
tecnología Internet (especialmente WWW) para desarrollar las
comunicaciones internas y actividades de colaboración dentro de una
empresa u organización.
El tercer gran fenómeno, fruto de la natural evolución de los dos
anteriores, fue el desarrollo de INTRANETs a un nivel aún
más colaborativo: Son las denominadas Extranets. Representan realmente
el puente entre la Internet (pública) y las INTRANETS
corporativas (privadas).
También Extranet puede ser definida como una red colaborativa que
utiliza tecnología Internet para el enlazar negocios con
suministradores, clientes y otros negocios que compartan intereses comunes.
Incluso el antiguo modelo cliente/servidor está evolucionando hacia la
incorporación de páginas dinámicas y procesos tal como se
muestra a continuación.
Recursos Intranet
La principal cuestión que se plantea a la hora de desarrollar en
INTRANET es saber exactamente qué tipo de tecnología
será la más acertada. En una
INTRANET, los programas
pueden ejecutarse tanto sobre el servidor como sobre el cliente. La tendencia
es una ejecución desde el lado del cliente, lo que proporciona mejores
resultados, permite eventos locales (por ejemplo, entrada de datos o el click
de un ratón) y una interacción directa en la ejecución. El
principal problema con las técnicas de ejecución desde el lado
del cliente es la escasez de estándares. La tecnología
está siendo desarrollada por vendedores independientes, cada uno con un
lenguaje propio. Resulta vital saber diferenciar con claridad entre todo el
abanico de posibilidades y recursos que existen para dicho desarrollo. En los
siguientes apartados haremos una breve referencia a cada uno de ellos.
Por un lado encontramos los primeros avances dentro de la dinámica del
WWW a través de programas externos más conocidos como programas
gateway (pasarela). El protocolo estándar que gobierna este
intercambio es conocido como CGI (Common Gateway Interface). Los
programas gateway son llamados desde el navegador igual que cualquier
otro recurso. CGI es un estándar especificado y mantenido por el
National Center for Supercomputing Applications (NCSA).
JavaScript es un lenguaje que fue desarrollado por
Netscape Communications. Originalmente JavaScript
nació bajo el nombre de LiveScript, pero en noviembre de 1995,
cuando Sun Microsystems y Netscape concretaron que Java
era la rápida culminación de la tecnología más
esperada del año, entonces LiveScript fue renombrado como
JavaScript. Ambos lenguajes son ciertamente buenos para crear
páginas dinámicas.
Los orígenes de Java se centran en un trabajo de Sun
Microsystems encaminado a crear un lenguaje de programación en el
que se pudiera escribir software ejecutable en dispositivos de muy distinto
tipo. Después evolucionó hasta convertirse en un lenguaje apto
para la distribución de contenidos ejecutables a través del WWW.
Para que el usuario pueda manejar contenidos Java debe disponer de la
pieza clave de software: El intérprete Java. Para visualizar
contenidos el navegador del usuario debe estar preparado para entender
Java.
Lo más significativo es que Java no está sujeto a un tipo
de plataforma de ordenadores (Java es neutral a la arquitectura). La
neutralidad en la arquitectura es una manera complicada para decir que los
programas Java pueden ejecutarse sobre cualquier ordenador o plataforma.
Visual Basic Script (VB Script) y ActiveX son dos
nuevas tecnologías introducidas por Microsoft. Son similares a
JavaScript y Java, respectivamente, en donde el primero es un
lenguaje script para navegadores y el segundo es la forma de
incrementar la funcionalidad a los mismos navegadores Web. Juntos, suministran
una potencia y flexibilidad destacables. VB Script es un lenguaje
script que permite incluir comandos en los documentos HTML. Al igual
que JavaScript, VB Script es un lenguaje interpretado.
En el entorno ActiveX un cliente solicita una página HTML a
través del navegador al servidor Web. Si la página HTML contiene
controles ActiveX, los controles son transferidos hacia el cliente en
caso de no estar presentes. Los controles de ActiveX, una vez
transferidos, se ejecutan enteramente en el cliente.
Acceso a bases de datos
A través de los diferentes recursos antes descritos será
posible realizar una interacción con la base de datos. Para conseguir
este objetivo, los desarrolladores de aplicaciones pueden seguir caminos
diferentes, cada uno de ellos con sus propias herramientas asociadas y sus
inconvenientes potenciales.
Una manera de integrar las bases de datos con los servidores y navegadores Web
consiste en escribir sencillos programas de servidor basados en CGI, el
estándar Web de acceso a programas externos. Una variante de este
enfoque es crear conexiones CGI a la interfaz ODBC (Open Database
Connectivity).
Otra opción consiste en utilizar ODBC junto con interfaces de servidor
Web propietarios más flexibles y eficientes -como ISAPI (Information
Server API) de Microsoft o NSAPI (Netscape API) de Netscape
Communications- para acceder a las bases de datos remotas. Los primeros pasos
en este sentido partieron del denominado Internet Database Connector IDC de
Microsoft, que no era más que una definición simple y poco
potente de cómo interactuar desde una página HTML (en este caso
con la combinación de una petición en una página con
extensión .IDC y volcando los resultados en otra con formato .HTX) con
la base de datos. Dicha solución aunque vigente, está dando paso
a nuevas formas más avanzadas de interacción. Finalmente, los
desarrolladores pueden eludir el servidor Web en su totalidad y usar un
producto de middleware de terceros capaz de implementar algunas de esas
interfaces.
Preparando la migración
Muchas de las aplicaciones actuales no están aún desarrolladas
para
INTRANET. Realizar una migración de las mismas es una tarea
difícil que debe realizarse con la mayor prudencia. Aspectos tales como
si es interesante migrar, cuándo y cómo hacerlo de forma
eficiente, son algunas de las claves más importantes que deberemos
plantearnos.
Integrar una INTRANET en una red existente puede ser menos trabajoso
incluso que la instalación de aplicaciones de groupware como
Lotus Notes. Además, utilizando una INTRANET no sólo se
provee un método simple de acceso a la información Web sino que,
además, se proporciona un sistema escalable que los usuarios pueden
aprender fácilmente.
Instalar una INTRANET no es un todo o nada, sino que se puede mantener
la infraestructura anterior y migrar las aplicaciones progresivamente
según se vaya comprobando si aumenta o no el rendimiento tras el
lanzamiento. Realmente no existe una técnica de migración
definida. En general depende mucho del entorno de trabajo y del tipo de
aplicación que estemos tratando.
CCTI: Un ejemplo de migración
Un claro ejemplo de migración de sistemas se planteó dentro del
plan estratégico para el desarrollo del nuevo sistema de comunicaciones
y servicios de la Universidad de La Laguna. Se trata de un ambicioso proyecto
basado en las necesidades actuales que, en esta materia, se reclamaban desde
hace ya algún tiempo. Básicamente la estrategia inicial, que se
considera antesala para el desarrollo del plan de migración, se resume
en los siguientes puntos:
- Reestructuración del esquema informático actual:
Se dará un nuevo enfoque al esquema actual de trabajo y asignación
de tareas con la creación de divisiones de trabajo específicas y
siguiendo el esquema ya impuesto en otras muchas Universidades.
- Optimización de recursos y personal:
Evitar la redundancia de
tareas, recursos y fomentar la delegación de responsabilidades y
generación de proyectos internos con el fin de potenciar servicios y
recortar gastos.
- Puesta en marcha de nuevos servicios:
A pesar de que en un futuro próximo se contará con una infraestructura más adecuada para la nueva Red Corporativa (voz y datos) se inició la
implantación de nuevos servicios a través de los medios con los
que ya se contaba.
- Difusión inicial:
El usuario necesitará conocer y
adaptarse a la nueva filosofía de trabajo y utilización de
servicios. Cuestiones tales como ¿cuál es el estado
actual de los sistemas de información y las comunicaciones en la ULL?
¿con qué servicios se cuenta y se contará? o
¿cómo se podrá colaborar en todo este proyecto?
fueron aclaradas a través de intensas labores de difusión.
Para el
Centro de Comunicaciones y Tecnologías de la
Información CCTI más que la centralización de
recursos preocupa la correcta migración y difusión de todos los
servicios. El desarrollo y la combinación de nuevas tecnologías
INTRANET ha sido una de las claves del éxito de nuestros actuales
sistemas de información. A continuación veremos algunos de los
antecedentes que caracterizaban nuestros antiguos sistemas de
información:
Sistema de Gestión bajo AS-400: Sin conectividad TCP/IP, el mundo
de la gestión consistía en una red Token-Ring prestando todas las
funcionalidades a nivel de gestión universitaria pero cerrada al mundo
exterior.
Gestión y comunicaciones completamente independientes: Como en la
mayor parte de los centros actualmente operativos y, más por razones
históricas que por otras cuestiones, la informática de
gestión permanecía aislada de la de comunicaciones.
Información sólo disponible a nivel de usuarios
específicos: Sólo aquellos usuarios que utilizaban los
recursos de administración tenían acceso a la información
convencional.
Tecnología INTRANET nula: La aparición de todas
estas tecnologías es relativamente nueva. Lógicamente resultaba
impensable hace apenas 2 años la incorporación de sistemas de
información bajo este formato.
Bases de datos heterogéneas: Las bases de datos fundamentales del
sistema se desarrollaron de forma independiente por las razones anteriormente
aludidas.
Plan estratégico
Dentro del plan estratégico inicial figuran como aspectos clave
los siguientes
- Fusión comunicaciones/gestión: Es la forma más
efectiva de trabajar en INTRANET. Una coordinación de servicios
permite una interacción y desarrollos más rápidos.
- Especialización desarrolladores: Las diferentes
tecnologías expuestas demuestran que aún no está claro
cuál será el verdadero estado del arte referente a desarrollo.
Desde nuestra perspectiva mantenemos diferentes equipos especializados que
comparten experiencias y combinan tecnologías.
- Migración paralela: El mantenimiento de nuestros sistemas
anteriores sigue vigente mientras un conjunto de aplicaciones va siendo migrado
paralelamente hacia INTRANET.
A continuación describiremos brevemente algunas de las aplicaciones
INTRANET ya desarrolladas por el
CCTI. Gran parte de los
desarrollos que se presentan a continuación han sido llevados a cabo a
través de la combinación de tecnologías.
-
Es la piedra angular del sistema. La mayor parte
de nuestros recursos de información se extraen directamente de ella. La
autentificación de usuarios, búsqueda de otros, definición
de páginas personales, etc. se desarrollan a partir de la misma. Se
mantiene en SQL.
LISTADO ALUMNOS:
Un valor añadido para el personal docente de la ULL
consiste en extraer directamente de los sistemas de gestión el listado
de grupos y alumnos adscritos. Una aplicación INTRANET,
combinación de varias de las tecnologías antes señaladas,
permite una gestión eficiente de dichos listados. Se mantiene en DB-2
aunque los datos se importan hacia SQL para una mejor gestión y
seguridad sobre INTRANET.
-
Una completa base de datos con todas las residencias y
alojamientos universitarios a nivel nacional también se mantiene a
través de la actualización sobre nuestros sistemas de bases de
datos.
-
El poder consultar los resultados de
preinscripción a nuestro sistema universitario también fue puesto
en marcha justo antes de finales del curso 96/97. De esta forma se
permitía la consulta online del estado de aceptación de alumnos
que se incorporaban por primera vez al sistema universitario.
-
Una aplicación que
demuestra la verdadera potencia de los recuros en INTRANET es la de
apoyo a la información. Concretamente nos encontramos sumidos en un
cambio integral del sistema telefónico actual (más de 2000
números de teléfono). Una aplicación INTRANET es la
encargada de cruzar los datos para que el usuario sepa, con antelación,
cuál será su nueva asignación de número y consultar
el resto. Además el mismo sistema de apoyo se emplea en la actualidad
para la elaboración de la guía telefónica oficial de la
ULL.
-
La gestión de usuarios y sus páginas
personales también son procesadas a través de la INTRANET
de servicios universitarios (UNISERV)
MATRICULACIÓN CABILDOS:
Una primera prueba piloto fue creada para
solventar el problema de matriculación para cualquier estudiante desde
otras islas. Gran parte del desarrollo se empleará en el futuro sistema
de automatriculación.
Aplicaciones en desarrollo
REMOTE-FTP:
Permitirá, a través de ActiveX, que los
usuarios actualicen las páginas del servidor de Web de una forma
rápida y totalmente automatizada.
TARJETA INTELIGENTE ULL:
El proyecto de la tarjeta universitaria de la ULL ya
se encuentra en marcha. Prácticamente la gestión de todos los
servicios ofertados por la nueva tarjeta vendrán desarrollados en
INTRANET y entrelazados hacia Internet con las lógicas medidas
de seguridad. La perfecta fusión de los servicios a través de la
INTRANET universitaria y de los ofertados por la tarjeta deben ser
complementarios aunque utilizarán recursos de información
comunes.
AUTO-MATRICULACIÓN:
Aunque ya fue realizada una prueba piloto, el
próximo año esperamos que los servicios de matriculación
se puedan realizar completamente a través de la red.
AUTO-CALIFICACIÓN:
Rellenar actas a través de Internet con
procedimientos de firma digital es otro de los nuevos proyectos sobre los que
ya estamos trabajando.
Conclusiones
La utilización de la tecnología de Internet y, en especial, de la
tecnología World Wide Web para crear
INTRANETs dentro de una
organización está provocando profundos cambios en la cultura
corporativa de las empresas y organizaciones. Dichos cambios se plasman en la
significativa evolución de los actuales modelos de flujo de la
información interna y de trabajo en grupo, en los que están
comprometidas todas las tareas funcionales de la organización ya que, en
definitiva, todos son potenciales generadores y beneficiarios de la
información corporativa.
Nuestra experiencia nos indica que el planteamiento del desarrollo inicial
resulta vital a la hora de un mantenimiento efectivo de las aplicaciones. Por
ejemplo, de nada sirve desarrollar en Java cuando realmente no vamos a
utilizar gran parte de sus funcionalidades o aplicar ActiveX cuando no es
factible que todos los clientes puedan utilizar Internet Explorer de
Microsoft.
Incorporando Nuevas Tecnologías: Secuencia de
Implementación
- Establecer los conceptos básicos del modelo: Quién la
crea, quién la utiliza, quién la administra.
- Si con ello no se pone en peligro la cultura corporativa dominante, se ha de
animar al personal a convertirse en publicadores de información Esto
hará más por la INTRANET que cualquier iniciativa de
contenidos proveniente de los grupos técnicos.
- Decidir a qué nivel y cómo se fijarán los
estándares corporativos para navegadores, correo electrónico,
etc.
- Las cuestiones de seguridad han de ser prioritarias en la estrategia a
seguir.
- Poner en marcha sólo productos y servicios cuya ventaja
económica sea cuantificable.
- Ser precavidos: INTRANET supone un nuevo mercado y la estabilidad no
es precisamente su fuerte.
- Conseguir un respaldo corporativo y global a la iniciativa.
- Seguir atentamente el mercado de tecnologías: Continuamente
están apareciendo nuevos productos que podrían ayudar a mejorar
nuestros desarrollos.
- Integrar servicios INTRANET con servicios de redes ya existentes.
Un peligro acuciante está precisamente en la elección correcta de
la tecnología para el desarrollo de aplicaciones y proyectos. La falta
de estándares y un agresivo impulso de las compañías por
acaparar el mercado está dejando poco claro cuál será la
herramienta por excelencia. Realmente el compendio de tecnologías
actuales permite que nuestros desarrolladores den rienda suelta a la
imaginación. La experiencia nos demuestra que no existe una
tecnología óptima ni única: Muchos de los proyectos que
abordamos vienen marcados por una combinación de las diferentes
técnicas que han sido nombradas.
Félix Herrera Priano
Dtor. de Comunicaciones e Informática
Universidad de La Laguna
fpriano [at] ull [dot] es
Juan Domingo Sandoval González
Dtor. CMA-Comunicaciones
Universidad de Las Palmas de Gran Canaria
sandoval [at] cic [dot] teleco.ulpgc.es
Javier Quijada Morales
Técnico de sistemas CCTI
Universidad de La Laguna
jquijada [at] ull [dot] es