Integración de redes de docencia en las redes universitarias
Javier Poves e Ignacio Solís Introducción
En la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), a través de Aulas de Informática se ofrecen servicios de comunicaciones a profesores y estudiantes para el desarrollo de su actividad docente, desde hace algunos años.
La configuración de una red autónoma (Red de Estudiantes) dentro de la infraestructura general de comunicaciones de la Universidad, sirve de soporte físico y facilita la realización de experiencias docentes sin interferir otros servicios más dirigidos a la investigación o la gestión.
El acceso de los estudiantes a estos servicios ha supuesto de manera inmediata multiplicar las necesidades de recursos para satisfacer las necesidades, y ha puesto en cuestión la actual definición de los recursos con los que cuenta la Universidad para este fin.
La utilización de la red de cada Universidad como soporte de la red de docencia, que ya se está haciendo, plantea la necesidad de configurar redes de docencia interuniversitaria que habrán de tener como soporte la red pública de comunicaciones
En el documento de la CRE (Conferencia de Rectores Europeos) Reestructuring the University: Universities and the Challenge of New Technologies. Noviembre 1996. En su apartado de CONCLUSIONES 20, puede leerse:
Cuando se comparan las diferentes experiencias de las universidades,todas tienen un denominador común: el mantener juntas a las personas y la lucha contra el aislamiento de los que aprenden. El cambio más profundo que conllevan las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (TIC) es que el estudiante puede planificar su camino de aprendizaje de manera más independiente. El espacio y el tiempo no limitarán más el proceso de aprendizaje, y el profesor pasará a ser un recurso más entre otros. La interacción entre profesores y estudiantes se mantendrá como fundamental para el estudiante que quiera adquirir las destrezas necesarias para gestionar la inmensa cantidad de datos disponibles; este conocimiento será esencial para un desarrollo intelectual y para mantener el aprendizaje a lo largo de la vida. Por tanto, debemos reflexionar sobre la formación de los profesores.
Redes de docencia en las Redes Universitarias
La red académica pública, RedIRIS, en virtud de su fuente de financiación, ha ido afirmando más sus servicios de red de I+D, que los relacionados con las actividades docentes de las universidades. En todo caso la incorporación de las TIC a la docencia se muestra como una realidad cada vez más perentoria, tanto por la propia calidad universitaria, como por ser una de las vías principales de incorporación social al conocimiento y uso de estas tecnologías. Por ello, las universidades no podemos descuidar estos aspectos y debemos encontrar la manera de dotarnos de recursos e infraestructuras con los que abordar los verdaderos retos que nos plantea la sociedad de la información.
Según se expresa el informe la Comisión de Nuevas
Tecnologías de la Información y la Comunicación en las Universidades de la CRUE:
En tal sentido, puede decirse que nos encontramos en un punto de inflexión a partir del cual puede producirse, o no, el despegue de una amplia aplicación de las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones a la enseñanza universitaria, que alcance el volumen crítico capaz de iniciar un verdadero proceso de cambio. Esto depende de que se den varios tipos de condiciones:
- Acceso de estudiantes y profesores a la infraestructura apropiada.
- Desarrollo de metodologías para el aprovechamiento docente de las TICs.
- Desarrollo de materiales docentes basados en TICs.
- Formación del profesorado y los estudiantes.
- Fomento del uso de las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones.
- Calidad de la docencia.
- Calidad de vida del estudiante y del docente.
- Capacitación de estudiantes y docentes para la cooperación internacional.
- Continuidad de la formación universitaria después de la carrera.
- Revalorización del estudiante para el mercado de trabajo.
Las Aulas de Informática de la UAM
Aulas de Informática es heredera de los Laboratorios de Informática surgidos en 1986 en la UAM, como resultado de la iniciativa de un grupo de profesores de poner medios informáticos al alcance de los estudiantes, y poder utilizarlos como soporte de alguna actividad docente. En aquellos años la E.A.O. era el paradigma básico de acercamiento, y los ordenadores eran IBM XT con 256 KB de RAM y sin disco duro, con pantallas de fósforo verde. ¡Hace más de 10 años!.De aquella iniciativa se conserva alguno de los elementos claves de este modelo:
- la centralización de la planificación y gestión de los recursos informáticos dedicados a la Docencia.
- la implantación de Aulas de Informática en todas las Facultades y Escuelas.
- Instalación de entornos de trabajo estables, protegidos y
accesibles.
- Programación de cursos de iniciación para estudiantes.
- Informatización del entorno de estudio.
La propia actividad de Aulas de Informática apoyada por los estudiantes ha permitido abordar proyectos que no han contado con el soporte económico de la Universidad, por falta de presupuesto o por falta de visión en las necesidades de la docencia.
La Red de Estudiantes ha sido posible por un lado al apoyo técnico y de uso de la infraestructura de los Servicios de Comunicaciones de la UAM, y por otro a la capacidad de autofinanciación de Aulas de Informática de parte de las instalaciones necesarias.
La Red de Estudiantes
La evolución lógica de Aulas de Informática ha sido la de convertirse en la Red de Estudiantes. Esta Red sirve como soporte de la integración de las diferentes actividades realizadas por los estudiantes de cualquier disciplina: la recopilación de información, la relación con sus profesores, la relación entre los estudiantes, el acceso a información de la Universidad, el acceso a otras Universidades, el acceso a otros profesores, el acceso a información social, la presencia personal en el entorno telemático.La Red de Estudiantes no es una red de acceso a contenidos prefijados, o de acceso limitado a programas de ordenador, sino que es un medio abierto de intercomunicación en el entorno universitario, por ello puede decirse que es la proyección virtual del concepto de Campus. La interdisciplinariedad, la actividad interfacultativa, la participación en debates globales, la incorporación a proyectos de movilidad e intercambio se ven favorecidos por este medio, y se configuran como soporte de un nuevo espíritu universitario.
Los contenidos de la Red de Estudiantes son aquellos introducidos por profesores y estudiantes en su actividad diaria: apuntes, esquemas, enlaces a otras redes, mensajes, preguntas y respuestas, foros de debate, intercambio de información, tablón de anuncios, etc. Con ello no puede hacerse un libro estático, porque el contenido de la red es un proceso dinámico; hay que estar allí para participar de él. Y esta es la idea a transmitir, no pueden cogerse apuntes y luego fotocopiarlos, sino que hay que participar para sacar partido a este nuevo medio.
Este proceso de integración conlleva la consecución de transformaciones importantes en la infraestructura, la organización y los conceptos de la comunidad educativa. En nuestra experiencia es necesario cubrir tres fases principales en esta tarea:
- Fase técnica: Consiste en la realización de las instalaciones necesarias que posibiliten el acceso a un espacio telemático común por parte de todos los agentes educativos. De esta manera es necesario que los elementos del espacio de docencia-estudio estén interconectados tanto desde dentro del centro educativo como desde su exterior, ya que el estudio, por parte del estudiante, se realiza principalmente en el espacio privado externo al centro educativo.
- Fase organizativa: en esta fase es necesario que los profesores incorporen el uso de las redes de comunicaciones a su entorno de trabajo personal, soportando en ellas parte de su actividad: Correo Electrónico, WWW, FTP, etc. Igualmente los responsables de la organización y administración educativa: Facultades, Departamentos, han de integrar estos recursos en su planificación, gestión y evaluación. Esta fase conlleva un esfuerzo en la formación del profesorado, para evitar la profundización del desfase entre estudiantes y profesores, y hacer a estos mediadores entre los nuevos sistemas de comunicaciones y los propios estudiantes.
- Fase didáctica: El cumplimiento de estas fases previas puede soportar la puesta en marcha de experiencias en condiciones operativas, y puede permitir la generalización progresiva de estas nuevas posibilidades.
Red Física
La infraestructura de comunicaciones de la Red de Estudiantes de Aulas de Informática no se diferencia prácticamente en nada de cualquier otra red de investigación. Basada en tecnología Ethernet y accediendo a Internet a través de los servicios ofrecidos por el Área de Comunicaciones del Servicio de Informática de la UAM y consecuentemente por RedIRIS, presenta una estructura organizada muy similar a la que en alguna ocasión hemos leído en este boletín sobre otros centros académicos.
Como podemos ver en el gráfico, esta red se presenta como una configuración físicamente independiente de la de Gestión o Investigación, aunque dependiente de la electrónica central del Área de Comunicaciones para acceder al resto del mundo.
Apoyada en TCP/IP llega a todos los rincones de la UAM. Cada Facultad dispone de varias salas de usuarios cableadas con Par Trenzado, conectadas a la Red y gestionadas de forma independiente a través de las tarjetas de gestión de los Hubs que les dan servicio.
Como vemos, los Hubs de Fibra Óptica dan acceso a los hubs de Par Trenzado, que luego darán servicio a cada una de las Aulas. Estratégicamente se han colocado también unos bridges que segmentan la red y evitan salirse de la Norma: 3 encaminadores,3 saltos,5 segmentos.
Servicios
En el ámbito de servicios tenemos que hacer una pequeña puntualización. Por un lado tenemos los servicios ofrecidos y gestionados por las propias máquinas de la Red de Estudiantes. Y por otro lado tenemos los servicios ofrecidos, pero gestionados por las máquinas del Servicio de Informática.En cuanto a los Servicios ofrecidos y gestionados por la Red de Estudiantes nos encontramos con la convivencia de dos entornos bien distintos, aunque no poco utilizados por muchos centros académicos: UNIX y Windows NT
El entorno UNIX, gestionado por tres servidores y empleado para albergar los servicios de comunicaciones apoyados en TCP/IP y el entorno Windows NT, apoyado en 4 servidores, para alojar los servicios de gestión interna del que hablaremos con detalle más adelante.
Dentro del entorno UNIX nos encontramos con los siguientes servicios:
DNS
El servicio de DNS gestiona los IPs de las tres subredes clase C delegadas por el Área de Comunicaciones y que forman el conglomerado de algo más de 400 maquinas conectadas entre ordenadores de usuarios, servidores, impresoras y Hubs de gestión.
Correo electrónico
Ni que decir tiene que, como en el mundo de la investigación, en el entorno docente ha pasado a ser una herramienta imprescindible.
Todos los estudiantes pueden acceder a este servicio previa petición del mismo y renovando la cuenta cada año académico. A un mes escaso de haber comenzado este curso académico ya hay abiertas cerca de 1.500 cuentas de correo, estimando que antes de Navidad se llegue a cerca de las 3.000.
El servicio de Mensajería se apoya en el protocolo POP para hacer sus transferencias con el cliente, Eudora en el caso de las Aulas. Esto ha generado un problema, ¿Qué hacer para que los estudiantes lean el correo y no vayan dejando sus mensajes distribuidos por todas las maquinas en las que se sientan?. Aunque la solución futura a este problema pasa probablemente por utilizar IMAP en lugar de POP como protocolo, de momento nos hemos limitado a instalar el cliente de correo y sus ficheros .ini en el servidor, permitiendo una conexión desde los PCs vía SAMBA, la cual les presenta su directorio en la maquina UNIX como una unidad mas de su ordenador personal. En un futuro, esto también nos facilitará la configuración personalizada de los clientes WWW a cada uno de los usuarios y el acceso a sus paginas web de una forma directa y sencilla.
News
El servicio de News ofrecido por las Aulas de Informática es un servicio de News interno, con una orientación básicamente docente y cuyo número de grupos no se estima que sea elevado, así como la carga de posting enviados a estos grupos.
Salvo algunos de carácter genérico, la finalidad de estos grupos es dar soporte a aquellos profesores que quieran incorporar esta herramienta en sus clases, y con ello generar grupos de debate entre sus alumnos. Como consecuencia lógica de lo anterior la mayor parte de estos grupos sólo serán accesibles previo USER y PASSWORD.
WWW
Empleado no sólo como servicio de Información, sino también como acceso a los servicios de gestión interna, de los que hablaremos con más detalle algo después.
La función más importante que se le pretende dar al Web es sin duda la de soporte docente para los estudiantes. El proyecto de "Docencia por Red" desarrollado por las Aulas de Informática, en el que ya se han incorporado más de 50 profesores de esta universidad, pretende proporcionar los elementos necesarios para que los profesores ofrezcan apoyo docente a sus alumnos empleado las herramientas telemáticas (ver http://www.adi.uam.es/docencia).
Las Aulas de Informática no interfieren el contenido ni en las formas de proporcionar servicio a los estudiantes por parte de sus profesores, tan solo se limita a habilitar los servicios y herramientas necesarias para que estos den soporte a los estudiantes.
FTP
Aunque se cuenta con un Servidor de Software Público anonymous, no se pretende con éste ofrecer un servicio amplio que necesite una gestión exhaustiva y una dedicación de recursos considerables, tan solo se pretende ofrecer el software necesario para que los estudiantes encuentren y cubran sus necesidades más básicas: Los mismos clientes que les instalamos en las aulas para acceder a los servicios de comunicaciones, los últimos antivirus, los documentos necesarios para aprender, etc., el resto... lo buscan fuera.
Este servicio también es la opción para que los estudiantes puedan dejar sus paginas web en el servidor, por lo que no es raro encontrar constantemente a algún estudiante metiendo paginas nuevas o bajando las antiguas para su actualización.
Dentro del entorno Windows NT nos encontramos con la gestión de los siguientes servicios:
Validación de Usuarios
Todos los estudiantes necesitan disponer de un userid y password que les permita acceder a los ordenadores de las aulas y así poder utilizar los servicios de comunicaciones de una forma controlada, evitando el anonimato y sabiendo siempre que usuario esta sentado detrás de cada uno de los ordenadores.
Al abrir estas cuentas cada estudiante introduce unos datos en una Base de Datos gestionada por SQL-Server y que posteriormente facilitara las tareas administrativas y de gestión a la hora de inscribirse en alguno de los cursos ofrecidos por las Aulas, abrirse su cuenta de correo, solicitar el acceso por InfoVía, o simplemente hacer la reserva de un ordenador a una hora concreta.
Bases de datos internas
A través de SQL-Server y utilizando como interface el Web se ha conseguido apoyar prácticamente toda la gestión de Aulas de Informática en herramientas telemáticas, evitando así el uso de papeles e infinidad de cuestionarios que podían sufrir modificaciones y desfases.
Este tipo de gestión es la que nos ha llevado a formar una Intranet con dos niveles de acceso.
Un primer nivel al que pueden acceder los becarios de las Aulas, pero no los estudiantes. Desde aquí los becarios tienen unos privilegios mínimos para facilitar sus labores administrativas, facilitándoles también la incorporación al puesto de formación, pues se evitan en gran medida los complicados pasos burocráticos que en ocasiones nos veíamos obligados a utilizar.
Y un segundo nivel al que sólo tienen acceso los laborales y becarios de colaboración, con un mayor grado de privilegios y desde el que se gestionan elementos de mayor confidencialidad: Datos bancarios de los monitores, reservas masivas de aulas, asignación de accesos InfoVía, etc.
Saliéndonos ahora de las fronteras de la Red de Estudiantes nos encontramos con otros servicios, que aunque ofrecidos por las Aulas a los estudiantes, son gestionados y dependen directamente del Servicio de Informática de la UAM.
NEWS
A diferencia del servicio de News interno ofrecido por las Aulas, este otro permite a los estudiantes acceder a los casi 7.000 grupos de News a los que esta suscrita la Universidad. El interés que suscitan algunos grupos específicos, especialmente aquellos referidos al mundo de la informática o ciencias experimentales, y la utilidad que los estudiantes ven en estos grupos para su formación esta motivando un incremento en el uso de esta herramienta como elemento de formación.
PROXY
Hoy por hoy este servicio se encuentra alojado en máquinas del SdI, máquinas que fueron configuradas ex-profeso para tal efecto, de forma que todos los alumnos acceden al Web vía el Proxy de la Universidad.
MBONE
A través de un túnel creado la Red de Estudiantes y el MROUTER de investigación los estudiantes de la UAM tienen acceso al proyecto piloto de Videoconferencia liderado por RedIRIS.
Acceso Remoto
Es el más novedoso de entre todos los gestionados por el Servicio de Informática. Este está permitiendo que los estudiantes accedan desde casa a la Universidad y desde ésta al resto de la Internet a través de un canal de 128Kb y que dado el número de estudiantes que solicitan el servicio habrá que ir pensando en aumentar.
Redes de docencia en redes universitarias
Para la Universidad, como organización, la Red se está convirtiendo en un soporte básico de su actividad tanto en Investigación, como en Gestión y Docencia. Al desarrollo de Sistemas de Información, o Redes Internas sucede la necesidad, ya explota en Investigación, de configurar redes interuniversitarias que mejoren tiempos y efectividad en la Gestión, y calidad e intercambio en la Docencia.
La utilización de la Red Pública como soporte de docencia va a significar un aumento progresivo de los usuarios y de las demandas de prestación, puesto que es en la docencia dónde conceptos como Multimedia, Tiempo Real, Entornos colaborativos, etc. toman un significado real y operativo, más allá de las experimentaciones de los proyectos de laboratorio.
En la UAM, donde hay 2.000 investigadores, en un mes se han inscrito 7.000 alumnos como usuarios de la Red de Estudiantes, aunque acceden sólo desde los 400 ordenadores a su disposición, nos puede dar una idea de la tendencia tanto en acceso interno, como en acceso externo.
Actualmente se dan dos procesos en el entorno universitario, la dotación progresiva de los centros con aulas de informática conectadas a la red, y el acceso externo por parte de estudiantes con equipos de su propiedad.
Si hacemos una prospección podemos observar que el numero de ordenadores que una Universidad puede poner a disposición de la docencia, no sólo es finito e insuficiente, sino que progresivamente es usado por los profesores para desarrollar su docencia.
Mientras que los ordenadores propiedad de los propios estudiantes van en aumento, y con ellos los que se conectan a la red. Es decir, si ponemos como referencia de una buena dotación para universidades no técnicas la de 1 puesto por 50-100 alumnos, una universidad media con 35.000 alumnos podría llegar a disponer de 350-700 puestos conectados, pero en cambio puede mantener una tendencia mantenida hacia los 35.000 usuarios a través dela red externa.
La Universidad en un futuro próximo deberá de facilitar el acceso a sus servicios a sus estudiantes a través de la red de comunicaciones, lo que supone que deberá dotarse de la infraestructura necesaria para llevar a cabo este fin con la calidad requerida.
La docencia universitaria ha ser una docencia de calidad, y para ello además de contar con profesores que reflexionan sobre sus métodos y las necesidades de aprendizaje de sus alumnos, cada vez se hace más imprescindible que esta labor se realice en un contexto tecnológico acorde con el contexto en el que van a tener que desarrollar su vida profesional los estudiantes de hoy. Las Tecnologías de la Información y de las Comunicaciones son el elemento transformador básico del final del siglo XX en nuestra sociedad, y así lo expresan continuamente aquellos que mantienen una visión a medio plazo: Comisión Europea, UNESCO, etc.
Estas tecnologías por tanto no son un elemento de contenido, sino un elemento de contexto para el conjunto de las disciplinas universitarias.
En primer lugar, puede decirse que la actividad profesional relacionada con cada disciplina ha sufrido, o está sufriendo un cambio trascendental con la integración de estas tecnologías y herramientas; en segundo lugar, el uso de estas nuevas posibilidades permite cuestionar y complementar el sistema presencial de enseñanza; y finalmente el entorno social de relación cambia, accediéndose a un entorno multicultural no limitado por la distancia física.
En este nuevo contexto, la Universidad como organización tiene el reto de no desacoplarse de la trayectoria social de cambio, y en la medida de lo posible participar y orientar a la sociedad en este proceso, como parte de su misión.
Las universidades generan a lo largo de su actividad docente una gran cantidad de recursos de apoyo, algunos de estos son recursos accesibles a través de la Red, e incluso recursos multimedia pensados para el acceso interactivo utilizando herramientas telemáticas. Estos recursos podrían ser reutilizados, y realmente rentabilizados por unos u otros profesores de unas u otras universidades sin tener que volver a empezar toda y cada una de las veces, optimizando el tiempo de producción de información derivándolo a tiempo de comunicación.
La concepción de una red interuniversitaria para Docencia, ya existente de hecho en la Investigación, y en breve en la Gestión, daría una posibilidad de reutilización y rentabilización de productos docentes, facilitaría la labor de grupos de estudiantes de distintas universidades y abriría un Campus universitario común como soporte para el desarrollo de muchas otras iniciativas universitarias.
La única posibilidad actual y una buena opción como soporte de comunicaciones para estas necesidades e iniciativas es RedIRIS, pero actualmente se encuentra en un momento de indefinición y transición. En este sentido, en el informe citado del Grupo de Trabajo de la CRUE se afirma como una de las medidas recomendadas :
Realizar gestiones por parte de la CRUE para el estudio de las posibilidades de reformulación del actual modelo nacional de gestión de la red telemática a escala nacional, y la adscripción de ésta a organismos de mayor amplitud y solvencia.
Después de unos años de redefinición, se puede observar como se hace necesaria de nuevo una red académica nacional, tal y como está definida en los países europeos, y que por otra parte fue como comenzó la andadura telemática en nuestro país hace ya algunos años.
Agradecimientos
Nuestro reconocimiento a los becarios y PAS que han colaborado y colaboran con Aulas de Informática, y en especial al grupo de desarrollo coordinado por Mario Magan, PAS de la UAM.
Queremos agradecer especialmente su colaboración en la puesta en marcha de la Red de Estudiantes a las personas que han trabajado y trabajan en el Área de Comunicaciones del SdI de la UAM.
Javier Poves Paredes
Director
Aulas de Informática UAM
Grupo de Trabajo CRUE
javier [dot] poves [at] uam.es
Ignacio Solís
Coordinador Servicios de Comunicaciones
Aulas de Informática UAM
nacho [dot] solis [at] uam.es